Toyota Tiene una Historia Abundante en el Deporte de las Carreras de Autos

Visto como el principal método para desarrollar y poner en el escaparate los productos de tecnología automotriz, Toyota se ha involucrado en el deporte de las carreras de autos en Estados Unidos en varias áreas. Desde patrocinador de eventos y proveedor de motores, a equipos auspiciados por la fábrica y apoyo a las masas, Toyota está considerado como el mayor participante en este deporte, que es considerado el segundo con más público.

En 1967 Toyota degustó por primera vez lo que son las carreras de carros al unir fuerzas con Carroll Shelby para construir un auto 2000 GT alterado para competir en la clase de Producción C del Club Sports Cars of America. Con Porsche como su principal competidor, le tomó sólo un poco de tiempo empezar a alcanzar triunfos. Sin embargo, el programa fue descontinuado después de un año de competencias.

Y no fue sino hasta 1975 que el fabricante reingresó al terreno de las carreras de autos, al introducir un Celica GT Liftback como el Carro Insignia Oficial en el Grand Prix de Long Beach Fórmula 5000.

Además del carro escolta, seis GT Liftbacks fueron preparados idénticamente para que compitieran tres mujeres piloto contra tres pilotos hombres de publicaciones automotrices distinguidas. El evento fue denominado "Carrera para la Juventud de Toyota", y una bolsa de $12,000 dólares se repartió entre varias organizaciones de jóvenes en el área de Los Ángeles.

Esta carrera se convirtió en prototipo para la Carrera Anual Toyota Pro/Celebrity, al conmemorar su 25vo aniversario en 2001. Más de 292 participantes, incluyendo Ashley Judd, George Lucas, John Elway, Tim Allen, Cameron Díaz, Gene Hackman, Woody Harrelson, Jay Leno, Marsha Mason, Joe Montana y Mary Lou Retton, para mencionar sólo a algunos, han participado junto a corredores profesionales en esta carrera a 10 vueltas dedicada a obras de caridad en los últimos 24 años. Sólo en los 10 años anteriores se han recaudado más de $10 millones de dólares para hospitales de niños del sur de California.

En 1980 Toyota acrecentó su participación para convertirse en patrocinador oficial del evento de Long Beach. Hoy día, el Grand Prix Toyota de Long Beach es el mayor y más popular evento en el calendario de la Serie CART FedEx Championship. Actualmente el Grand Prix Toyota de Long Beach participa además como "Patrocinador Expositor" de eventos Champ Car en Nazareth (Pa.), Brooklyn (Mich.) y Fontana (Calif.), además de como "Camión Oficial" de CART y como "Vehículo Oficial" en el Road America road course en Elkhart Lake (Wis.) y los eventos en calles de Houston.

A principios de 1983 Toyota unió fuerzas con la leyenda de las carreras Dan Gurney y su compañía, All American Racers (AAR), para poner Celicas en competencias profesionales de pista. Toyota ingresó a la Asociación Motor Sports (IMSA) en la categoría "menos de 3 litros" GTU. Basado en el éxito de este esfuerzo, el equipo subió en 1986 a la categoría "más de 3 litros" GTO con Celicas turbo cargados. Toyota se convirtió en la primera marca japonesa en ganar los campeonatos de fabricante y piloto en 1987. Los Celicas GTO ganaron 15 carreras entre 1986 y 1987. Los corredores Chris Cord, Dennis Aase y Willy T. Ribbs obtuvieron cada uno seis ó más triunfos.

Celica GT Four IMSA Pace Car

 

El Equipo Toyota/AAR escaló los peldaños una vez más en 1989 a la clase Grand Touring Prototype (GTP), el nivel de élite de las carreras de pista en Estados Unidos. El equipo patrocinado por la fábrica capturó cuatro victorias y cuatro récords de calificación en pista en 1990, advirtiendo a la competencia que Toyota y sus carros Gurney-built Eagle GTP eran fuertes contendientes. Para entonces la competencia incluía marcas como Chevrolet, Jaguar, Nissan y Porsche. El auge del equipo continuó a principios de los años 90 e incluyó victorias en las pruebas de resistencia de las 12 Horas de Sebring y las 24 Horas de Daytona, así como títulos de fabricante y piloto en 1992 y 1993. El equipo mantiene el récord de todos los tiempos en victorias consecutivas, con 17, y ganó además 19 de sus 21 carreras.

El mismo año que Toyota inició su relación con Gurney, también unió esfuerzos con Precision Preparation Inc Motorsports (PPIM) y con el dueño de equipo Cal Wells III para construir camionetas Toyota que contendieran en competencias fuera de pista y en estadios. De 1983 a 1994 el equipo Toyota/PPI dominó la Serie Mickey Thompson de Estadio Fuera de Pista, obteniendo 11 campeonatos de fabricante y piloto con Iván "El Hombre de Acero" Stewart y Rod Millen con tres cada uno, su hermano Steve Millen con dos, y Robby Gordon con uno.

Stewart ha pilotado también con el equipo por el desierto para conquistar más de 27 victorias y siete campeonatos en la Serie SCORE Desert. "El Hombre de Acero" obtuvo victorias tanto en Baja 500 como en Baja 1000 en 1998 y de nuevo capturó los eventos Baja 500 y Baja 1000 en una Camioneta-Trofeo Tundra Racing V8 con motor Toyota.

De 1994 a 2000 Toyota se asoció con Rod Millen para dominar la segunda más larga carrera en Estados Unidos, la Pikes Peak International Hill Climb. Él pilotó un Celica y una Tacoma cinco veces en total y en el Campeonato anual de Clase Ilimitada "Race to the Clouds", en el cual el corredor y su máquina empiezan desde abajo contra una montaña de 110 pies en una travesía de 12.42 millas que tiene 156 curvas por un camino de terracería, subiendo a la cima del monte Pikes Peak en Manitou Springs, Colorado. El Celica de Millen estableció el actual récord (10:04.06) 10 horas, 4 minutos, 6 segundos en 1994.

El involucramiento de Toyota en las carreras de autos avanzó a un nuevo nivel en 1996 cuando la firma decidió participar en la Serie FedEx Championship aprobada por CART. Actualmente Toyota controla al cuatro veces campeón Target Chip Ganassi Racing, a los excampeones Newman/Haas Racing y Patrick Racing, PacWest Racing y Walker Racing, quienes contienden contra Ford y Honda en la serie abierta más competitiva del mundo. Cada introducción se hace mediante un motor de aleación de aluminio V8 turbo cargado de 2.65 litros que produce más de 800 caballos de fuerza.

Una subsidiaria de Toyota Motor Sales, U.S.A., Toyota Racing Development (TRD), U.S.A., ejerce en su doble capacidad como brazo norteamericano para el diseño, desarrollo y ensamblado de los motores de carreras de la fábrica Toyota, y como la fuente de alto rendimiento para el mercado de los vehículos Toyota (tanto para el desempeño en la calle como las carreras populares). Desde la pista de carreras al mercado, TRD juega un papel fundamental al proporcionar a Toyota una extendida imagen de calidad.

Como patrocinador principal del Campeonato Toyota Atlantic desde 1989, Toyota es el único proveedor de motores para entrenamientos de competencias abiertas para algunos de los más prometedores jóvenes pilotos de carreras. Cada armazón individual es impulsado por un motor 4A-GE Toyota de 1.6 litros, cuatro cilindros, 16 válvulas, twin-cam, con toda la investigación y desarrollo efectuado por TRD. En 2001Toyota continúa apoyando a esta mundialmente reconocida serie en su 28vo año de competencias.

Toyota sigue respaldando a dos de los mejores corredores en la Serie de Campeonato Fuera de Pista (CORR), Johnny Greaves and Jeff Kincaid. Este último dominó la temporada 2000 con 12 victorias al ganar el campeonato clase Pro-Lite en su Tacoma. Greaves, el líder CORR de todos los tiempos, ganó dos campeonatos Pro-Lite en 1998 y 1999 antes de correr una Tundra de tamaño completo y tracción a dos ruedas Pro Clase 2. En 2001, él hará debutar un Tundra Pro 4 de tracción en las cuatro ruedas. La Serie CORR de cuatro carreras es una competencia de pista corta, tipo estadio que se corre predominantemente en el Medio Oeste.

Toyota hizo su debut en la Serie NASCAR Goody’s Dash en 2000 con Eric Van Cleef. Con 17 carreras, esta Serie NASCAR Touring tiene su sede en el Sureste. Van Cleef regresará en un Toyota Celica equipado con un motor Toyota 5VZ de 6 cilindros, de overhead-cam, y cuatro válvulas por cilindro.

Robert Huffman, quien ha retenido tres veces el campeonato NASCAR Goody’s Dash, se unirá a Toyota en 2001. Luego de haber ganado cuatro campeonatos durante su insigne carrera, Huffman competirá en un nuevo Celica al defender su título en Daytona. El propietario de carro Robert Weaver estará también manejando un Goody’s Dash Celica en 2001 después de haber corrido una parte de la temporada 2000.

Si bien los carros y camiones de carreras Toyota compiten a su más alto nivel en carreras de autos, el compromiso de Toyota con el deporte de las carreras comienza en el nivel popular. A través de patrocinios eventuales en competencias de aficionados, Toyota adopta el espíritu competitivo que transporta a los corredores desde los niveles iniciales hasta las categorías profesionales.

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